2019年10月，隨著野火肆虐，為了減少大風引發(fā)新火災(zāi)的可能性，美國北加利福尼亞地區(qū)的電力中斷，一百多萬名居民的生活因此受到影響。
看著天空飄落的灰塵，KR?史瑞達（KR Sridhar）嗅到了機會的氣息。他的公司名為Bloom Energy，是一家銷售燃料電池模塊的公開上市企業(yè)。
該公司生產(chǎn)的模塊盒被稱為能源服務(wù)器，使用天然氣發(fā)電。它排放出來的是二氧化碳，但與傳統(tǒng)發(fā)電廠相比，其排放量應(yīng)該少得多，而且不會產(chǎn)生大量氮氧化物和硫氧化物等煙霧成分。
更棒的是，Bloom公司的設(shè)備是通過地下管道獲取燃料，而不受大風等氣候因素影響。后者正威脅著加州的高壓電線路，導致電力中斷，史瑞達認為這在任何現(xiàn)代社會都是不可容忍的，更不用說在硅谷了。
“每次災(zāi)難發(fā)生時，電價都會上漲，因為總有人要為損失買單。”史瑞達解釋說，“我們要改變這種模式。”
Bloom確實這么做了。比如，該公司目前在加州的26個“微電網(wǎng)”就幫助客戶度過了去年的大停電時期。而利用停電的機會，用“微電網(wǎng)”確保供電不受影響也吸引來火災(zāi)風險地區(qū)的潛在客戶。
縱觀全球，Bloom為蘋果、AT&T和Paypal等大型科技公司安裝了數(shù)千個重達15噸的微型發(fā)電站，這些公司愿意為數(shù)據(jù)中心提供全天不間斷的電力保障，而這些數(shù)據(jù)中心的停機成本接近每分鐘9000美元。
它的很多客戶都在電價最高、獲得大量清潔能源補貼的州。比如在紐約，家得寶就把它們作為備用發(fā)電機安裝在“任何經(jīng)濟上有意義的地方”，這家家居連鎖店的美國能源負責人克雷格·達西（Craig D'Arcy）說道。
十多年來，Bloom的燃料電池模塊一直在加州理工學院不停地運行著，為其帕薩迪納的校園提供了近30%的電力。“擁有穩(wěn)定的電力對科學家來說非常重要，只依靠一種電網(wǎng)不保險。”這是加州理工學院設(shè)施主管吉姆·考威爾（Jim Cowell）給出的答案。
然而，盡管史瑞達給出了巨大的承諾，但他的產(chǎn)品不太可能改變加州或其他任何地方的電網(wǎng)格局。原因是多方面的，但歸結(jié)起來有兩點：不環(huán)保和高成本。
事實上，成立近20年的Bloom從未盈利過。盡管至少有17億美元的投資資本，但其中一些是通過虛假聲明籌集而來。該公司于2020年2月12日披露，將重申其過去四年的財務(wù)報表，營收最多減少1.8億美元，虧損增加7500萬美元。第二天，該公司股票下跌10%。
更糟糕的是，隨著美國利潤豐厚的稅收抵免逐步取消和融資枯竭，該公司可能很快就會破產(chǎn)。對此，史瑞達已經(jīng)謀求投資銀行Jefferies幫助其重組今年年底到期的3億多美元債務(wù)。自Bloom在2018年IPO融資2.82億美元以來，其股價已經(jīng)下跌近一半。
如今，監(jiān)管機構(gòu)甚至當?shù)卣投奸_始與Bloom對著干。像伯克利這樣的城市已經(jīng)開始反對天然氣，因為它不夠環(huán)保；一家法院禁止硅谷中心的圣克拉拉縣安裝Bloom公司的新設(shè)備，除非這些設(shè)備使用從糞池或垃圾填埋場抽取昂貴的“沼氣”作為燃料。
（真正的支持者：著名風險投資家約翰?多爾（John Doerr）一直支持史瑞達，甚至授予他在凱鵬華盈的表決權(quán)代理）
按照史瑞達十年前的設(shè)想，他的燃料電池產(chǎn)品（預(yù)想的是每臺售價3000美元）應(yīng)該已經(jīng)普及到每個家庭才對。現(xiàn)實是，美國沒有一戶人家擁有Bloom的設(shè)備，甚至連史瑞達那價值760萬美元的伍德賽德豪宅里也沒有。
相反，他的燃料電池主要用于工業(yè)和商業(yè)客戶，售價大約120萬美元。在沒有補貼的情況下，它們發(fā)電的成本約為每千瓦時13.5美分，而美國電網(wǎng)發(fā)電的成本為每千瓦時10美分。
資產(chǎn)管理公司Lazard的數(shù)據(jù)顯示，在沒有補貼的情況下，太陽能和陸上風力發(fā)電每千瓦時的成本均為4美分。也就是說，真正的可再生能源現(xiàn)在比Bloom能提供的要便宜得多。
Bloom并沒有公開其技術(shù)的全部細節(jié)，但我們知道它是一種固體氧化物燃料電池，與在汽車上使用的氫燃料電池不同，固體氧化物燃料電池能在高溫下運行并且可以使用各種燃料，比傳統(tǒng)的渦輪機發(fā)電更高效。但是，其高昂的費用和可靠性問題使其一直沒有在商業(yè)上廣泛使用。
別以為年近60歲的史瑞達會因此而氣餒，這就不得不提他的早年生活。
史瑞達在印度長大，那里經(jīng)常停電。他就讀于印度南部泰米爾納德邦的國立理工學院，然后在美國拿到了機械工程博士學位。
后來，史瑞達在亞利桑那大學的空間技術(shù)實驗室工作，為美國宇航局的火星任務(wù)建造了一臺制氧機。很不幸，“火星極地登陸者”號在1999年墜毀，他的項目隨即被取消。但也正是在這個時候，他開始努力逆轉(zhuǎn)這種技術(shù)，將甲烷和氧氣轉(zhuǎn)化為二氧化碳和電力。
“科技進步的速度相當驚人，和我剛創(chuàng)立公司時相比，變化更是無比巨大。”他感嘆道。
（位于加州圣迭哥的Bloom裝置，年發(fā)電量500萬千瓦時）
時間來到2008年，史瑞達幫谷歌安裝了Bloom的第一批設(shè)備，值得一提的是，風投專家約翰?多爾正是谷歌的董事。
“從一開始就有問題。”史瑞達回憶說，“那些最初的機器是在圣克拉拉縣墨菲特聯(lián)邦機場附近一家專賣店里手工組裝的，可不是靠自動化裝配線生產(chǎn)出來的。”
Bloom一名前高管稱，這些早期的設(shè)備必須全天候監(jiān)控，而且每年都要更換幾次內(nèi)部模塊，這些模塊里裝著數(shù)百塊4×4英寸的燃料電池晶圓，花費至少要22.5萬美元。
這些裝置的另一個復(fù)雜之處是過濾系統(tǒng)——裝滿固體催化劑的金屬罐，用來從甲烷氣體中分離硫化合物和其他污染物。
據(jù)同一名高管說，第一次技術(shù)人員去清空罐子時，他們只是拿家用真空吸塵器吸出用過的催化劑，結(jié)果把一種臭雞蛋的氣味傳遍了整個社區(qū)。
Bloom表示，這位高管的說法是“道聽途說”。
不管當時的真實情況到底怎樣，史瑞達和多爾對該技術(shù)的發(fā)展表現(xiàn)出信心滿滿的樣子這點毋庸置疑。
2010年，在接受《60分鐘》主持人萊斯利·斯塔爾（Leslie Stahl）的電視采訪時，兩人宣稱Bloom的產(chǎn)品是清潔、綠色發(fā)電的未來。“它比電網(wǎng)更便宜，更清潔。”多爾對斯塔爾說，“這種盒子可以提供9到10美分每千瓦時的電力。”
回過頭來看，這種說法并不完全正確。
確實，正如Bloom所說，它以上述低廉的價格出售了部分電力，但那是在它申請了大量補貼并虧本運營之后才實現(xiàn)的。凱鵬華盈發(fā)言人則表示，虧本出售以擴大市場份額是一種很常見的策略。
從另一個角度來看，2010年其無補貼成本為每千瓦時19美分。如今，經(jīng)過十年的研發(fā)和天然氣價格的暴跌，建造、安裝、服務(wù)和燃料箱的成本仍然在每千瓦時13.5美分的水平，更不用說其中還有美國投資稅收抵免這樣的補貼起到了幫助，大概在1.5美分左右。
要知道，美國的電力平均零售價格已達到10美分，而且還在下降。洛杉磯已經(jīng)簽署了一項為期25年的協(xié)議，以每千瓦時2美分的價格購買太陽能電池。
“這項技術(shù)在美國大部分地區(qū)都行不通，Bloom正在與太陽能和風能等真正的可再生能源競爭，而后者的成本下降速度要快得多。”休斯頓大學研究員、稅務(wù)咨詢公司BDO能源顧問艾德·赫斯（Ed Hirs）表示，“還有純電池儲能，能以低得多的成本實現(xiàn)類似的可靠性，而且沒有碳排放。”
Bloom早期的設(shè)備使用不到兩年就需要更換，如今，公司聲稱產(chǎn)品的壽命已經(jīng)延長到將近5年。盡管技術(shù)正在變得更好，但Bloom在提供有優(yōu)勢的定價方面依舊有很長一段路要走。
或許更重要的是，Bloom何時才能賺錢。到目前為止，該公司已經(jīng)累計損失超過27億美元。在截至2019年9月的9個月里，Bloom的銷售額為6.68億美元，凈虧損1.95億美元。
2018年7月25日，也就是Bloom首次公開募股的當天，史瑞達錯誤地告訴MarketWatch記者，稱公司第二季度已經(jīng)實現(xiàn)盈利。第二天，公司發(fā)布了更正，并保證史瑞達“只是口誤”。
在這之前，Bloom從特拉華州那里得到了幫助并彌補了一些損失，這要得益于Delmarva能源公司與其展開的為期21年的項目，當時已進入第8個年頭。
時間回到2011年，盡管Bloom的設(shè)備并不能說使用的是可再生燃料，特拉華州議會投票通過了該公司的可再生能源項目，還向其發(fā)放了1200萬美元贈款。州記錄顯示，在截至2019年5月的12個月里，Delmarva向Bloom的運營公司支付超過3400萬美元的電費，而出售給電網(wǎng)的交易價僅有900萬美元。
Delmarva這邊，它為了實現(xiàn)這一綠色效益，選擇讓其在特拉華州的30萬名客戶買單，意味著他們要為123個Bloom燃料電池設(shè)備支付相當于每千瓦時16美分的月費。
到了2012年，史瑞達承諾在其特拉華州的工廠提供900個工作崗位，但迄今為止，我們看到的員工人數(shù)只有340名。對此，Bloom給出的解釋是說，該項目旨在滿足一系列經(jīng)濟發(fā)展和能源政策目標。
（綠色空間的朋友：2006年，史瑞達邀請時任加州州長阿諾德·施瓦辛格（Arnold Schwarzenegger）與彭博創(chuàng)始人、時任紐約市市長邁克爾·布隆伯格（Mike Bloomberg）提前參觀了其工廠）
也許有人會問，至少Bloom的技術(shù)比一般的發(fā)電廠更清潔，對吧？很可惜，我們不能說這是正確的。
當Bloom的燃料電池還是全新的時候，它們能以最佳的效率運行，把將近65%的甲烷燃料轉(zhuǎn)化為電能，每兆瓦時排放679磅的二氧化碳。相比之下，卡內(nèi)基梅隆大學斯科特研究所數(shù)據(jù)顯示，截至2019年年中，美國電力行業(yè)的總排放量為每兆瓦時914磅。
它也比天然氣發(fā)電廠好，后者排放850磅，更是比煤炭發(fā)電好得多，后者超過1400磅。
然而，隨著燃料電池的老化，電化學過程會降低其效率。根據(jù)福布斯的計算，特拉華州一些舊Bloom設(shè)備每兆瓦時的二氧化碳排放量已經(jīng)上升至960磅。在加州，當?shù)毓檬聵I(yè)公司PG&E的發(fā)電污染物排放量僅為每兆瓦時210磅。
Bloom可能正在失去競爭力。除此之外，它還要面對危險廢棄物的處理問題。
該公司在申請?zhí)乩A州的運營許可時，當被問及其系統(tǒng)是否會產(chǎn)生任何危險廢物時，它給出了否定的回答。
可到了2014年，當監(jiān)管機構(gòu)開始詢問更多細節(jié)時，Bloom披露其過濾系統(tǒng)中發(fā)現(xiàn)了大量有害物質(zhì)，如砷、苯、硫和鉛。
當被問及為什么要將這些有毒物質(zhì)從特拉華州運往全國各地的加工和焚化廠時，公司回答說，它認為這不會有問題，因為毒氣罐并沒有被打開。
美國環(huán)境保護署（EPA）對這種行為只說了個“No”，并于2015年提醒特拉華州相關(guān)人員要加強執(zhí)行危險品規(guī)則，其嚴格程度不亞于聯(lián)邦法規(guī)，任何企業(yè)對廢物管理負有“一生”的責任。
Bloom公司堅稱，它不會“產(chǎn)生”有害廢物，但在EPA發(fā)布指導意見后，它開始以不同的方式處理脫硫裝置，以符合EPA的要求。直到現(xiàn)在，該機構(gòu)仍在設(shè)法向Bloom索要100萬美元的罰款。
一些投資者在這個過程中也被誤導。
2012年，美國證券交易委員會（SEC）暫時禁止證券公司Advanced Equities的聯(lián)合創(chuàng)始人德懷特·巴杰（Dwight Badger）和基思·道本斯派克（Keith Daubenspeck）工作，因為他們分別利用虛假信息和疏忽的調(diào)查幫助Bloom籌集了1.5億美元資金。
錯誤的說法包括，Bloom從CIA和一家連鎖店企業(yè)那里獲得30億美元的訂單，并從能源部獲得高達3億美元的貸款。
緊接著，巴杰在寫給SEC的電子郵件中稱，他擁有Bloom董事會（包括多爾和前美國國務(wù)卿科林?鮑威爾）的演示文稿副本，證明這家公司確實對投資者撒了謊。
2014年，這些經(jīng)紀人以1670萬美元的價格與Bloom達成和解，其中大部分是認股權(quán)證（即在Bloom上市后獲得的購買股票的權(quán)利）。
我們知道Bloom實現(xiàn)了IPO，但它的股價從未漲到讓巴杰和道本斯派克能獲得回報的水平。2019年，這倆人起訴史瑞達欺詐誘導他們和解。Bloom則認為，這起訴訟毫無道理。
買入Bloom股票的其他投資者也紛紛起訴Bloom及其創(chuàng)始人，理由之一是他們隱瞞了興登堡研究公司的做空者內(nèi)特·安德森（Nate Anderson）所估計的超過20億美元的未來債務(wù)，這些債務(wù)與維修和更換舊燃料電池設(shè)備有關(guān)。
Bloom否認了興登堡報告，相關(guān)訴訟正在審理中。
近幾個月來，Bloom從Southern等公司籌集了逾2.5億美元資金，用于更換位于特拉華州的舊設(shè)備。“他們必須繼續(xù)銷售更多的前端產(chǎn)品，以支付后端的成本。”正如一位Bloom前高管所解釋的那樣，Bloom是在依靠新“盒子”的收益來抵消舊“盒子”服務(wù)成本的上升。
Bloom可能會在2023年之前展開一波大規(guī)模設(shè)備更換服務(wù)，那時利潤豐厚的聯(lián)邦投資稅收抵免將被取消，抵免額最高可達投資資本的30%。
政府的優(yōu)惠政策結(jié)束之時，也就意味著可靠的融資渠道將被關(guān)閉。再加上Bloom幾位高管的離職，以及首席財務(wù)官即將退休，Bloom只是活在借來的時間里也說不定。
如果說這個故事還有一線希望的話，那就是世界上有很多地方的空氣比加州更差，人們可能會對Bloom公司的產(chǎn)品感興趣。
在日本，該公司與軟銀有合作，在當?shù)匕惭b了幾臺設(shè)備；在韓國，它最近建造了公司的首個“電力塔”——一個四層樓高的開放式建筑，里面堆滿了“盒子”；它還和三星共同探索如何利用燃料電池來為船只提供動力。
史瑞達相信，其產(chǎn)品的價格會繼續(xù)下跌，耐用性將繼續(xù)提高。
在他辦公室的墻上掛有多張衛(wèi)星云圖。在史瑞達看來，黑暗中的亮光代表了世界上絕大多數(shù)的人口。“但仍有20億人的生活用電得不到保障。我希望能為此做點什么，這是我創(chuàng)辦這家公司的動力。”他說道。
（文章&圖片來源：Forbes、xzbu.com，作者：Christopher Helman）
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