餓死膽小的，撐死膽大的。自2013年年底投入運營之后，THPAL鎳業(yè)的運勢便超出了這家公司的掌控乃至想象力。2014年1月，礦產(chǎn)資源豐富的印尼為刺激國內(nèi)精煉行業(yè)，勒令禁止出口原礦產(chǎn)品。于是鎳價在當年第二季度開始攀升，在5月份觸及每噸21,625美元的高點。
全世界的目光都轉(zhuǎn)向了菲律賓，其中包括世界最大鎳消費國中國。菲律賓是中國的第二大鎳礦來源。相比印尼，菲律賓的鎳礦品位較低，含鎳量較少。但受到國內(nèi)基礎設施建設和房地產(chǎn)熱潮的推動，中國對鎳礦胃口巨大。菲律賓的鎳礦開采商，無論規(guī)模大小，都實行了增產(chǎn)，以填補印尼留下的空白。2014年，中國進口的鎳礦石中，有多達82%來自菲律賓。
亞洲鎳業(yè)對華銷售也大幅增長，2014年，對華銷售額占到該公司營收的63%。售出1,780萬濕噸鎳礦，較上一年增長28%，主要就是銷往中國。這種情況一直持續(xù)到2015年第一季度，??亞洲鎳業(yè)礦石出貨量同比增長32%。第一季度，對華鎳礦出貨量同比增長近三倍。
1969年涉足采礦行業(yè)時，薩莫拉年僅28歲，沒有任何經(jīng)商經(jīng)驗。他受邀擔任一家名叫里奧圖巴礦業(yè)的小型礦業(yè)公司的總裁和主要發(fā)起人。創(chuàng)辦該公司的是利奧尼茲·維拉塔（Leonides Virata；即路易斯的父親），曾長期擔任菲律賓美國保險公司（Life & General Insurance Co.）高管。維拉塔一直計劃開辦這樣一家公司，在巴拉望島南部從事鎳礦勘探與開采，但1969年時被當時的總統(tǒng)費迪南德·馬科斯（Ferdinand Marcos）請去擔任貿(mào)易部長。地質(zhì)學家在在里奧圖巴河附近勘察可能的伐木權地塊時，偶然發(fā)現(xiàn)了這一礦藏。
薩莫拉是維拉塔家的一個朋友，曾在項目實施局（Program Implementation Agency）工作，該精英機構是馬卡帕加爾政府手下的經(jīng)濟規(guī)劃和協(xié)調(diào)機關，即后來菲律賓國家經(jīng)濟發(fā)展局的前身。
在里奧圖巴礦業(yè)，薩莫拉發(fā)現(xiàn)自己更適合做個商人而不是技術專家。礦業(yè)公司初始資金的60%都是他出的。美國銅礦開采公司卡魯梅和赫克拉（Calumet & Hecla）投資約80萬美元參股40%。此后不久，這家美國公司便將所持全部股份以400萬美元賣給了里奧圖巴的第一批日本合作伙伴——太平洋金屬公司（Pacific Metals Co.）和貿(mào)易公司日商巖井（Nissho Iwai）。美國人大賺了一筆，但要是留下來，賺的還會更多，薩莫拉說。從發(fā)現(xiàn)礦床到1977年第一批運往日本的鎳礦裝載完畢，里奧圖巴總共花了11年的時間?！安傻V業(yè)務需要極大的毅力和極其雄厚的財力，”他說，“找到一個鎳礦比登天還難。成功幾率非常之低?！?/p>
在THPAL鎳業(yè)代表住友的日本地質(zhì)學家藤村隆則（Takanori Fujimura）回憶了70年代首次到訪時，這個地方是多么偏遠，瘧疾是多么肆虐。從巴拉望島首府普林塞薩港（Puerto Princesa）到里奧圖巴有八小時的陸路行程，然后得乘船四小時沿河前行，上岸之后還要在泥濘小道上步行5公里，才能最終抵達。
鎳金屬劇烈的價格波動跟這個詞的詞源相映成趣。鎳的英文單詞（Nickel）來自日耳曼語，原指惡魔、哥布林或流氓。這種金屬可以說是過去十年來所有大宗商品中價格最不穩(wěn)定的一種?！皟r格漲上天的時候，大家全都跑去開發(fā)新項目。結(jié)果供應短缺變成供應過剩，價格再次下跌。我的理論是，要在價格處于低位的時候進行大規(guī)模投資，因為一個項目大約要四五年才能完工。到完成的時候，價格和可能已經(jīng)漲上去了?！彼f。
珊瑚灣鎳業(yè)（Coral Bay Nickel）就是如此，薩莫拉與住友聯(lián)合成立的這家合資企業(yè)運營著菲律賓第一家鎳精煉廠，以及全球第一座大規(guī)模HPAL設施。它毗鄰薩莫拉集團位于巴拉望島南部的里奧圖巴礦場。建設始于2002年，當時鎳價很低；及至2005年投入運營的時候，鎳價已經(jīng)反彈。“不到一年時間，我們就收回了對珊瑚灣的投資。”薩莫拉說。
憑借當初1.8億美元的投資，珊瑚灣HPAL的處理礦石年產(chǎn)量增長到了24,000噸。薩莫拉偶爾也會涉足政壇，他的弟弟羅納爾多·薩莫拉（Ronaldo Zamora）就是一位政壇元老，也是菲律賓任職時間最長的國會議員和前總統(tǒng)約瑟夫·埃斯特拉達（Joseph Estrada）的執(zhí)行秘書。
在埃斯特拉達這位曾經(jīng)的電影演員于1998年競選總統(tǒng)時，曼紐埃爾擔任過他的主要籌款人。2010年，他支持商人出身的政治家曼努埃爾·比利亞爾（Manuel Villar），但此人后來輸給了阿基諾（Aquino）。支持阿基諾的人中就有他的另一個兄弟薩爾瓦多（Salvador），也是一名成功的商人。
在一些圈子里，薩莫拉被認為是馬科斯的密友?！皞髡f我跟他們走得很近。”他說。他否認與這位已故獨裁者存在任何瓜葛，并說跟馬科斯走得很近的是他的弟弟羅納爾多。上世紀70年代，羅納爾多是馬科斯的法律事務副執(zhí)行秘書，并在1978年作為由伊梅爾達·馬科斯（Imelda Marcos）為首的參選人團體的一份子，參與了菲律賓過渡時期國會的選舉。當被問及馬科斯有沒有投資里奧圖巴鎳礦時，他非常明確地給與了否定?！皼]有，一點都沒有。跟政府沒有任何關系。這筆交易一清二白?！?/p>
同時，薩莫拉建立起來的商業(yè)帝國正隨著時代的變遷而轉(zhuǎn)型。2006年為籌集額外資本而成立的亞洲鎳業(yè)，將薩莫拉在里奧圖巴、塔甘尼拓和另外兩地的大部分采礦業(yè)務都打包在一起。住友通過進一步收購將在亞洲鎳業(yè)的持股比例增至19%，將與薩莫拉的關系提升到一個新的高度。薩莫拉于2008年退出亞洲鎳業(yè)的日常運營，將管理權移交給了經(jīng)驗豐富的礦業(yè)高管赫拉爾多·布來莫（Gerardo Brimo）?！白鳛橐患疑鲜泄?，我們需要成長，并尋找新的增長來源。” 布來莫說。計劃之一是兼營鎳業(yè)以外的業(yè)務以實現(xiàn)多元化。“我們規(guī)模很大，有四個鎳礦。但既然從事采礦行業(yè)，為何只局限于鎳礦呢？將業(yè)務擴展到其他金屬也是合乎邏輯的做法。”亞洲鎳業(yè)公司總裁布來莫說。
經(jīng)過幾十年“野外生存”和劇烈波動的鎳價，76歲的薩莫拉也許開始向往些許的穩(wěn)定了。
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